[musiclink]http://www.yapfiles.ru/static/play.swf? ... ess=always[/musiclink]
Глава 5.6
Застирывая перед сном карман, испачканный сладкой массой, Кенди всерьёз задумалась о том, что ей следует как минимум извиниться перед африканцами и, по возможности, возместить нанесённый ею ущерб.
Первое, что сделала девушка на следующий же день ? это пустилась на розыски вчерашнего мальчишки. Как ни странно, она почти сразу обнаружила его возле лагеря, разбитого экспедицией. Чернокожий мальчик что-то бурчал себе под нос, удаляясь от палатки профессора Экли. Судя по выражению лица самого учёного, который находился неподалёку, Кенди сделала вывод, что разговор для их экспедиционной команды вряд ли прошёл удачно.
? Эй, молодой человек, подождите! ? Кенди двинулась в сторону юного африканца.
Заметив девушку, мальчишка скривил недовольную рожицу и только прибавил шагу, явно намереваясь улизнуть от нежелательной собеседницы.
Но Кенди не собиралась отказываться от своего намерения. Дорожное платье она сегодня сменила на рубашку и джинсы, не стеснявшие её движений, а потому легко догнала упрямого мальчишку, который припустил трусцой, увидев, что странная белая женщина не отстаёт от него.
? Постой! Я.. ? Кенди ухватила мальчика за плечо, останавливая его, и перевела дыхание. ? Я просто хотела извиниться за вчерашнее и спросить?
Негритёнок злобно зыркнул на девушку, недовольно сбрасывая её руку со своего плеча, но попыток к бегству больше не предпринимал.
? И спросить, ? упрямо повторила Кенди, не обращая внимания на выражение его лица, ? как я могу исправить свою ошибку? Я действительно хочу сделать что-то полезное в качестве своего извинения.
? Белый женщина ? глупый женщина, ? пробубнил мальчишка, продолжая смотреть на Кенди исподлобья.
Девушка продолжала терпеливо ждать.
? И упрямый женщина, ? добавил мальчик, всё ещё хмурясь.
Вдруг на лице его проскользнула хитрая улыбка. Он по-новому взглянул на Кенди и медленно произнёс:
? Американский женщина хочет помочь? Тогда она должен найти? должен принести? ? африканец задумался, не находя нужного слова, ? принести то, что выбросил, ? закончил он, с плутоватой усмешкой ожидая реакции девушки.
? Принести.. принести пчелиные соты? Я должна найти соты или мёд? ? переспросила Кенди, осмысливая услышанное.
? Американский женщина должен принести еда. Полностью. Что выбросил и полностью новый еда, ? мальчик облизнул губы, как бы смакуя воображаемую сладость.
? Понятно: принести мёд, ? заключила Кенди, усиленно соображая, как ей воплотить этот план в действительность.
К этому времени вокруг беседующих уже собрались некоторые члены экспедиции Экли привлечённые погоней, а так же любопытствующие жители посёлка.
? Женщина может взять один помощник. Один американский турист вместе с женщина может идти искать сладкий еда, ? обводя глазами собравшихся, милостиво добавил негритёнок, продолжая довольно ухмыляться.
Кенди огляделась. Последние слова африканца навели её на мысль, что эта затея всё ещё может закончиться успешно.
?Так, женщин в помощники, я брать не буду, ? размышляла Кенди, скользя взглядом по мисс Холл и миссис Бредли, стоявшей рядом с дочерью. ? Мистер Бредли, пожалуй, тоже не той комплекции и образа мыслей, чтобы ходить со мной по лесам. Как жаль, что Мгури с рассветом покинул наш лагерь. Но мистер Экли и мистер Ленчестер, думаю, вполне разбираются в этой местности, чтобы суметь мне помочь?.
Кенди перевела взгляд на Карла Экли. Учёный внимательно следил за происходящим, пряча невольную улыбку. Его худое лицо густо заросло бородой (профессор перестал бриться с тех пор, как они вступили в джунгли), а привычный дорожный камзол за эти недели уже немного обвис на маленькой худощавой фигуре.
?Нет, мистера Экли лучше не трогать, хотя он куда крепче, чем выглядит. Но зачем беспокоить профессора, когда есть кто-то помоложе, да и ориентирующийся в африканских дебрях не хуже него??
Кенди посмотрела на Бекая, который делал вид, что полностью поглощен своей книжкой, тем не менее, находясь в пределах непосредственной слышимости от происходящего.
? Мистер Ленчестер, я прошу вас помочь мне в поисках дикого мёда, ? подала голос Кенди, обращая на себя внимание молодого человека.
Тот не спеша оторвал взгляд от книги, пытаясь понять, не ослышался ли он, и с расстановкой произнёс:
? Я_никуда_не_пойду. Не смешите народ, мисс Уайт, вам тоже совсем не обязательно затевать это безрассудное мероприятие.
? Белый женщина согласен идти за еда? ? переспросил маленький конголезец, уже заранее предвкушая ответ растерянной девушки.
? Да, я иду, ? после секундного молчания, когда она всё ещё надеялась на перемену мнения мистера Ленчестера, ответила Кенди, сжав ладони в кулаки и твёрдо глядя в глаза мальчика.
? Я пойду с вами, ? раздался голос Карла Экли. ? Я же обещал позаботиться о вашей безопасности, так что никак не могу отпустить вас одну в джунгли.
? Но, мистер Экли? ? Бекай удивлённо посмотрел на своего наставника, ? зачем поддерживать провокацию этого маленького хитреца? И мисс Уайт?
? Насколько я знаю характер мисс Уайт, она всё равно это сделает, с нами или без, ? перебил юношу профессор, насмешливо глядя на обоих своих спутников.
? Вот упёртая, ? бросил в сторону Бекай и уже громче добавил, ? Мистер Экли, если я не ошибаюсь, у вас есть нерешённые дела в посёлке. Будет рациональнее, если я буду сопровождать мисс Уайт.
Взгляд непроницаемых чёрных глаз, который встретила Кенди, выслушав эти слова, был полон едва сдерживаемого раздражения, и девушка уже подумывала о том, чтобы отказаться от услуг Мистера Высокомерие, когда снова раздался голос профессора:
? Вы уверены, мистер Ленчестер?
? Уверен, мистер Экли, ? с этими словами Бекай сунул книгу в рюкзак, который висел на частоколе, отделявшем лагерь путешественников от сельской площади, перекинул сумку через плечо и двинулся к девушке. Лицо его снова ничего не выражало кроме холодного спокойствия.
Теперь настала очередь маленького туземца растеряться. Но длилось это не долго: уже через пару секунд размышлений мальчишка опять заулыбался и радостно констатировал:
? Хорошо! Вы двое идти за сладкий еда! Подождите тут. Я сейчас немного помогать вам, чуть-чуть помогать.
Уже договаривая последние слова, негритёнок кинулся к одной из хижин, вскоре появившись оттуда с большой плетёной корзиной. Внутри корзины кольцами была сложена грубая верёвка из лозы, и виднелась рукоять какого-то инструмента.
? Держи, ? мальчик протянул корзину молодому человеку, тем самым показывая, на кого он возлагает бОльшие надежды.
Бекай принял корзину, бросил девушке: ?Идёмте!? ? и направился в сторону леса. Кенди поспешила за юношей, в последний раз оглянувшись на остающихся в посёлке людей, лица которых отражали самые разнообразные эмоции: недоумение, любопытство, насмешку, ожидание.
Как только деревня скрылась за зелёными зарослями, Бекай остановился и обернулся к девушке.
? Давайте условимся, мисс Уайт: сейчас мы прогуляемся по лесу, а через час вернёмся и скажем, что нам не удалось найти улей. Вы своё слово сдержали ? попытались выполнить условия мальчишки. Мы дадим ему какую-нибудь альтернативную плату взамен мёда, положив этим самым конец данному инциденту.
? Вы считаете, что обмануть ? значит сдержать слово? ? возмутилась девушка, недовольно глядя на молодого человека.
? Хм.. с такой постановкой вопроса я не согласен, ? откликнулся юноша, чувствуя, что ему следует распрощаться с вариантом ?разрешить ситуацию малой кровью?. ? Просто вы, мисс Уайт, похоже ни на йоту не представляете, что это значит ? добыть в джунглях дикий мёд. Не для жителя Африки это ? чистой воды безрассудство! Да и не каждый коренной конголезец отважится на это.
? Я ходила в детстве на пасеку? ? задумчиво протянула Кенди, но, встретив насмешливый взгляд мистера Ленчестера, осеклась. ? Всё равно, я же обещала! И это даже ? не просто ради слова. Вы разве не видели, как необходимо мистеру Экли завоевать доверие местного населения? Если мы выдержим это испытание, держу пари, наши переговоры сдвинутся с мёртвой точки.
Бекай на время замолчал. Несмотря на ребячливое упрямство девушки, в её словах был некоторый смысл. В образе мышления туземцев большое место отводилось ритуалам инициации и испытаний.
? Хорошо, давайте попробуем сделать это. Но только как следует оценив ситуацию, ? после некоторых раздумий согласился юноша.
В конце концов, они всё равно вынуждены бродить по лесу, так почему же не предпринять эту попытку? Да и неугомонной мисс Уайт будет куда направить свою энергию.
Словно в подтверждение его мыслей, в ответ послышался радостный голос девушки, которая, сияя, обратила к нему свои глаза (оказывается, они у неё были того же оттенка, что и тонкие листья эрангиса*, гроздьями свисавшие с каждого лесного ствола):
? Я знала, что вы вовсе не такой бесчувственный скептик, каким кажетесь поначалу!
Поморщившись от такого сомнительного комплимента, Бекай прислонился спиной к шершавой коре ближайшего дерева, сосредоточившись на своих сведениях касаемо охоты за мёдом. Его спутница на удивление терпеливо устроилась рядом в ожидании.
Теоретические знания, подкреплённые практикой во время частых поездок на его историческую Родину, сменялись перед мысленным взором юноши как страницы путевого ежедневника. Неожиданная мысль о дорожных заметках заставила Бекая выпрямиться, поставить корзину, которую он держал в руке, на землю, и спустить с плеча рюкзак.
? Вы что-то придумали?! ? встрепенулась Кенди.
? Ещё несколько секунд тишины, пожалуйста, мисс, и я отвечу на ваш вопрос.
Молодой человек раскрыл рюкзак, достав оттуда записную книжку. На какое-то время Бекай погрузился в чтение записей, не обращая внимания на девушку, которая в нетерпении прохаживалась возле него.
? Дикие африканские пчёлы строят улья на высоких деревьях, имеющих дупла или расщелины около кроны, ? наконец начал объяснять юноша, обращаясь больше к себе, нежели к девушке. ? Но здесь ? это каждое третье дерево, ? Бекай обвёл глазами окружавшие их лесные заросли. ? К тому же, без опыта, нам будет трудно распознать ствол, который облюбовали пчёлы.
? Я готова?
? Имейте терпение, мисс, я ещё не всё сказал, что собирался, ? перебил девушку юноша, недовольно сверкнув глазами в её сторону.
Кенди послушно замолчала, расценив, что ей стоит дослушать авторитетное мнение.
Бекай снова перелистнул страницу блокнота, задержал на какое-то время взгляд на листе, исписанном ровным красивым почерком, и опять заговорил.
? У африканских племён, добывающих пропитание непосредственно в джунглях, наблюдается феномен необычного сотрудничества с одной птицей ? любительницей пчелиных сот. Эти птицы находят улья и приводят к ним животных, других птиц, а так же людей, добывающих мёд.
? Как интересно, ? осторожно вставила Кенди.
На примере дружбы Альберта Эндри с целым зоопарком самых различных животных девушка убедилась, что в отношениях между человеком и животным миром возможно всё.
Бекай Ленчестер удивлённо вскинул бровь, но счёл за благо не останавливаться на этом моменте. Хотя, честно говоря, он ожидал от мисс Уайт куда больше любопытства в ответ на свои слова.
? Сами птицы не трогают пчелиное гнёздо, но питаются тем, что остаётся в улье после того, как его разорили**.
? А как выглядит эта птичка? Мы сможем её найти?
? Обычно птица сама находит человека. Но для этого нам, как минимум, необходимо углубиться в лес, ? заметил Бекай.
В подтверждение своих слов он засунул блокнот обратно в рюкзак и осмотрелся, выискивая наименее заросшую лесную тропку.
Кенди подняла корзину, с готовностью присоединиться к своему спутнику, и молодые люди снова тронулись в путь.
? Птица эта, увы, совсем неприметная: маленькая, серенькая, похожа на обычного воробья, ? продолжил рассказывать Бекай, одной рукой оттягивая упругие ветви и лианы, которые так и норовили оцарапать лица путешественников, а другой ? придерживая корзину с аборигенским снаряжением, которую он отобрал у девушки, не приняв никаких возражений.
? Но, говорят, что как только птица найдет пчелиное гнездо, она летит к человеку и привлекает его внимание своим криком и внешним видом: раскрывает крылья так, чтобы единственные яркие пятна её окраса ? жёлтые полосы на крыльях были хорошо видны. Африканцы уже знают, что это означает и идут в том направлении, куда летит птица.
? Что-то тут больно много птиц, привлекающих внимание своим криком, ? заметила Кенди, прислушиваясь к многоголосью, царившему в джунглях.
? Если быть точным, мисс Уайт, привлекают внимание тут только некоторые из них, и то вряд ли наше. Остальные либо испуганы человеческим вторжением, либо ? предупреждают о чём-то своих сородичей.
Юноша остановился и запрокинул голову, погружаясь в мерцание солнца в густой листве, многослойными кружевами заполняющей пространство между землёй и небом, стирая границы, скрывая тропинки.
? Думаю, нам не стоит заходить в лес слишком глубоко. Я, конечно, ориентируюсь в джунглях, но не настолько самоуверен, чтобы идти по незнакомой местности наобум.
? Давайте пройдём ещё немного, ? взмолилась Кенди, ? на столько, на сколько хватит вашей самоуверенности, запас которой, как мне показалось, несколько больше.
Бекай хмыкнул, услышав ответ девушки, и повернул к ней голову.
? Если это ? такая остроумная попытка заставить меня идти дальше, то она провалилась, мисс Уайт. Мы останавливаемся прямо сейчас. И попробуем извлечь всё возможное из наблюдений за местной фауной.
Кенди, прищурившись, посмотрела на молодого человека, но, встретив тяжёлый взгляд тёмных, как глухой колодец, глаз, поняла, что в этом случае спорить бесполезно. Оглядевшись, она со вздохом признала, что шанс заблудиться одной в этом лесу стремиться к ста процентам. Пока она провожала глазами шуструю мартышку, мелькнувшую за ветвями, внимание девушки привлекли несколько толстых стволов, теряющихся в кронах других деревьев.
? Мистер Ленчестер, там, кажется, весьма подходящие под описание? ? начала было Кенди, но её прервал молодой человек, резким взмахом руки призывая девушку к молчанию.
? Тс-сс?
Бекай, стоя на месте, медленно поворачивался, внимательно всматриваясь в кустарники и ветки растущего поблизости молодого палисандра.
Кенди тоже прислушалась.
Среди чириканья птиц и редких вскриков обезьян различался низкий треск, похожий на звук детских деревянных погремушек. Источник звука девушка определила не сразу, но когда увидела маленькую птицу, то едва не подпрыгнула от радости. Хотя, стоило убедиться, что они не ошибаются.
Серая птичка сидела на нижней ветке палисандра в двух метрах от путников и трещала не умолкая. Когда Бекай Ленчестер попробовал сделать осторожный шаг в её направлении, птица вспорхнула и уселась на другую ветку, поодаль, неустанно продолжая верещать. Ещё один шаг ? и всё в точности повторилось.
? Очень похоже, судя по поведению, ? пробормотал себе под нос Бекай, продолжая следовать за птицей.
Через несколько метров он остановился, оглядываясь на девушку ? Кенди послушно шла за молодым человеком.
Перелетев на очередное дерево, птица какое-то время продолжала трещать, но, заметив, что люди остановились, вдруг нахохлилась, распустила веером хвост и крылья, и стала раскачиваться из стороны в сторону.
? Смотрите, у неё желтое пятно! ? торжествующе воскликнула Кенди, указывая на их маленького проводника, и подбежала к юноше.
Когда люди возобновили шаг, птичка снова вспорхнула с ветки и направилась в сторону группы деревьев, которые ранее заметила Кенди.
Подлетев к одному из широких стволов, птица уселась на нижнюю ветку и неожиданно замолкла.
? Эээ.. Мы на месте? ? неуверенно спросила Кенди, поглядывая на своего спутника.
Но тот вдруг остановился на полпути и бросил быстрый взгляд на девушку, прижимая палец к губам.
В относительной тишине, образовавшейся после неустанного верещания их крылатого проводника, отчётливо послышался треск со стороны кустов, мимо которых они только что-то прошли.
Кенди ещё не успела испугаться, как Бекай, выпустив корзину из рук, сделал резкий шаг назад и нырнул в широколистные заросли.
Послышался звонкий возглас, вполне человеческий, шорох и возня, а потом из кустов снова показался мистер Ленчестер, вытаскивая за собой ни кого иного, как того самого чернокожего мальчишку из посёлка.
Негритёнок смотрел во все глаза на юношу, от чего белки его глаз, казалось, сейчас вылезут из орбит, но выражение его лица не было испуганным, скорее ? обескураженным.
? Мне уже давно показалось, что нас кто-то преследует, но только после того, как эта крикливая птица замолкла, я смог в этом убедиться, ? переводя дыхание, обратился Бекай к Кенди.
? Почему ты шёл за нами тайком? ? спросила девушка у маленького африканца.
Вместо ответа тот улыбнулся Кенди во все тридцать два зуба и перевёл взгляд на молодого человека, покосившись на своё предплечье, которое Бекай крепко удерживал правой рукой.
? Мистер Ленчестер, да отпустите вы его, ? заметила Кенди.
Бекай неохотно разжал ладонь.
Мальчишка потёр плечо и посмотрел на девушку. В глазах его опять заплясали бесенята.
? Я хотеть увидеть, как белый женщина делать своё обещание, ? сказал он с ухмылкой.
? Вот видите, мистер Ленчестер, а если бы вы? ? победно начала было говорить Кенди, обращаясь к молодому человеку, но осеклась, увидев, как тот сделал шаг, приблизившись вплотную к девушке. Выражение его лица при этом не предвещало ничего хорошего.
? Да, чёрт возьми, вы были правы, мисс Уайт! Но будьте так любезны, мисс Уайт, не испортите то, чего добились: попридержите язычок, ? тихо процедил он.
Впрочем, маленький конголезец, кажется, прекрасно всё расслышал. Подойдя ближе, он не без любопытства заглянул в лица молодых людей и спросил:
? А почему американский мужчина, ? мальчик посмотрел в сторону Бекая, ? тоже называть белый женщина ? белый***? Потому что сам американский мужчина, по правде, ? африканский мужчина ? негр***?
Бекай не ответил.
Кенди взглянула на юношу и заметила, что лицо его застыло в какой-то неестественной маске оцепенения.
? Потому что это моё имя, глупыш, ? обратилась она к мальчику. ? Вот тебя как зовут?
? Санвекве. Меня зовут Санвекве, ? чётко произнёс юный конголезец, видимо, представляясь перед иностранцами не в первый раз.
? А меня зовут Кенди Уайт. Можно просто ? Кенди, ? в свою очередь, представилась девушка.
? Кенди? Как сладкий американский еда? ? переспросил мальчик и захихикал.
? Да, ? улыбнулась девушка, ? как конфета.
? Белый конфета! ? произнёс мальчик, смакуя эти слова на языке. ? Подходит. Тебе подходит, Белый Конфета, ? удовлетворённо заключил он, осматривая девушку, ? только теперь, ? мальчик снова хитро прищурился, ? достань африканский сладкий еда, тогда это будет действительно твой имя.
Кенди взглянула на высокое дерево, к которому их привела маленькая птичка. Та продолжала терпеливо ждать своих ?компаньонов?, разве что перелетела на ветку повыше, когда из кустов с шумом появился Бекай с неожиданным попутчиком.
Чернокожий мальчишка то же задрал голову, осматривая дерево, ствол которого терялся в кронах третьего яруса тропического леса на высоте не менее чем в сто футов****. Потом мальчик задумчиво перевёл взгляд на девушку, а затем ? на юношу, продолжавшего хранить молчание.
? Женщина пусть держит корзина тут, а мужчина ? лезть на дерево с верёвка, ? наконец, распорядился негритёнок.
? Ну, уж нет, min mwizi*****, если кто-то и полезет на дерево, то это ? ты! - наконец, подал голос Бекай.
Лицо его было по-прежнему спокойно, но бурю эмоций, кипевшую внутри, выдавал голос, в котором сквозила еле сдерживаемая злость.
? Я ошибся. Ты ? не африканский мужчина, ? после некоторого молчания ответил Санвекве, глядя в лицо Бекаю, и покачал головой.
? Что ты там бормочешь, маленький? ? Бекай остановил себя в последний момент, чтобы не выругаться.
Ему пришлось скрестить руки на груди, поскольку они так и чесались схватить наглого мальчишку за плечи и хорошенько встряхнуть, выбивая все те слова, которые тот сегодня произнёс в его адрес.
Кенди уловила, что рядом назревает буря и решила действовать. Всё это время она прикидывала, хватит ли её прежних навыков, чтобы покорить новую зелёную вершину. Вспоминая свой печальный опыт с Отцом-деревом, девушка уже не делала однозначно положительных выводов.
Но не попробовать Кенди не могла. Приятное возбуждение заполнило девушку, пролившись ностальгическими воспоминаниями о тех самых ощущениях, которые всегда подстёгивали её, вознося к ветвящимся макушкам, навстречу небу и солнцу.
Не говоря ни слова, Кенди выпустила шнуровку походных ботинок, собрала непокорные кудри, разбросанные по плечам, в высокий хвост, и закрепила волосы одним из шнурков. Затем она подошла к валяющейся на земле корзине, вытащила оттуда толстую верёвку из сплетенной между собой лозы, и завязала её узлом на поясе своих джинс.
Бекай слишком поздно осознал, что стоит за манипуляциями мисс Уайт ? девушка уже ухватилась за нижнюю ветку, на которой недавно сидела маленькая серая птичка, и взметнулась наверх, оставив в густой траве только пару коричневых ботинок.
?Боже мой! Что она творит! Она что ? совсем дура?!? ? промелькнуло в голове у юноши, первым желанием которого было дёрнуть за верёвку, скользившую по стволу вслед за девушкой, и стащить ополоумевшую мисс до того, как она успеет залезть слишком высоко.
Но Кенди уже ловко уцепилась за следующую ветку, пробираясь наверх, так что молодому человеку удалось рассмотреть только подвёрнутый край джинс, да изгиб девичьего бедра, вскоре скрывшийся за следующей ветвью.
? Мисс.. мисс Уайт, ? заканчивайте эту демонстрацию! Слезайте сейчас же, пока вы не сломали себе шею! ? в голосе молодого человека смешались раздражение и страх.
? Я должна выдержать испытание, ? донёсся до него голос Кенди, приглушённый звуками леса.
? Молодец, белый женщина! Санвекве удивлён! Санвекве говорит: ?Сделай это, достань сладкий еда!?, ? подначивал девушку негритёнок.
Запрокинув голову, он наблюдал за бесстрашной верхолазкой, всё шире расплываясь в улыбке.
Кинув уничтожающий взгляд на мальчика, Бекай решил, что больше не может терять время: если девушка залезет ещё выше, то её падение, которое представлялось молодому человеку неизбежным, закончится весьма плачевно.
Схватив другой конец верёвки, всё ещё змеящийся по земле, Бекай обвязал её вокруг своего пояса. Скинув обувь, рюкзак и мешающий движению жилет, юноша подпрыгнул, схватившись за кряжистую ветвь, раскачался, и закинул ноги на следующую ветку.
?Когда удастся спустить её вниз ? привяжу к дереву этой же верёвкой?, ? уже не скрывая гнева, думал Бекай, поднимаясь всё выше.
Но этот древесный трос, который он методично собирал кольцами на плечо, юноша собирался использовать совсем по другому назначению: ему нужно было успеть собрать верёвку на достаточную длину, чтобы суметь удержать девушку на весу, когда та сорвётся и повиснет, привязанная к другому концу верёвки.
Позади осталось пятьдесят футов, семьдесят ? а нагнать мисс Уайт, как ни странно, всё не получалось, и, похоже, она не собиралась падать, что было ещё удивительнее.
А верёвка всё ползла и ползла вверх по стволу, так что Бекай едва успевал наматывать её на плечо. Боясь напугать девушку своим окриком, он лишь напряжённо всматривался в уходящие ввысь ветки дерева. Но всё, что ему удавалось разглядеть ? это оранжевую клетчатую рубашку, иногда мелькавшую за листвой.
Когда ствол дерева вынырнул из крон нижестоящих деревьев, возвышаясь над зелёным морем вместе с кронами последнего яруса джунглей, рядом с Бекаем пронеслось несколько маленьких жужжащих насекомых. Почти в этот же момент раздался девичий возглас: ?Ой!? ? и верёвка обвисла, перестав тянуться вверх.
Юноша напрягся, крепче ухватившись за верёвку, так как ожидал, что девушка вот-вот сорвётся. Запрокинув голову он, наконец, увидел Кенди, замершую на одной из верхних веток.
Девушка сидела на суку, внушающем опасение своей небольшой толщиной, с неестественно прямой спиной, глядя прямо перед собой на роившихся вокруг насекомых.
Быстро преодолев оставшееся расстояние, Бекай поднялся к незадачливой охотнице за мёдом, остановившись на полкорпуса ниже Кенди, так как боялся, что верхние ветки не выдержат его веса.
Заслышав шорох внизу, Кенди медленно склонила голову и удивлённо посмотрела на молодого человека, стоявшего в полный рост на одной из ветвей.
? Мисс Уайт, ? в голосе Бекая звенело напряжение, за которым не различались другие эмоции, ? будьте благоразумны и спуститесь вниз, пока не произошло непоправимое.
? Но ведь до сих пор не произошло ничего страшного, ? слабо улыбнулась девушка, косясь на мельтешащих насекомых. ? К тому же, я добралась до улья, так что будет глупо вернуться назад с пустыми руками.
? Глупо будет лезть в улей голыми руками! ? резко вставил Бекай. В его голосе снова мелькнула злость.
? И правда, ? растерянно произнесла Кенди, осматривая узкую расщелину в коре повыше её головы, рядом с которой сновали пчёлы. ? Что же теперь делать?
? Вы всегда сначала делаете, а потом ? думаете? ? ядовито заметил юноша, нетерпеливо ожидая, когда, наконец, девушка откажется от своего безрассудного замысла.
? Бывает, ? как ни в чём небывало улыбнулась Кенди, ? но я рада, что вы, мистер Ленчестер, присоединились ко мне: вместе мы что-нибудь придумаем!
Миндалевидные глаза молодого человека раскрылись в немом изумлении.
? Вы собираетесь добыть мёд, во что бы то ни стало? ? наконец спросил он, начиная осознавать, что упрямство мисс Уайт не имеет границ.
? Угу, ? откликнулась Кенди, уже не глядя на молодого человека, а примериваясь к длинной тонкой веточке, которая могла бы поместиться в расщелину.
Бекай проследил за взглядом девушки и поспешно воскликнул:
? Только не суйтесь в улей! Вы только разозлите рой! А от укуса такого количества диких пчёл смерть неминуема!
? Хорошо, мисс Уайт, мы что-нибудь придумаем, ? тут же добавил он, облегчённо переведя дыхание, когда увидел, что снова завладел вниманием девушки.
? Дайте мне время подумать. Я прошу вас, ? завершил он фразу после некоторого колебания.
? Конечно, мистер Ленчестер, я подожду, ? откликнулась Кенди, честно говоря, еле преодолевая искушение спуститься пониже от дупла, откуда доносился равномерный низкий гул.
Бекай задумчиво посмотрел на грубую верёвку, которая по-прежнему висела свёрнутая кольцами на его плече. Потом попытался различить внизу конголезского мальчика, но за многослойной листвой и ветками ничего не было видно.
? Мисс Уайт, попробуйте докричаться до того мальчишки, что остался внизу, если он ещё там. Кажется, вы теперь вызываете у него больше доверия, ? усмехнулся юноша.
Кенди послушно позвала:
? Санвекве! Санве-кве, ты ? там?!
Через некоторое время в ответ послышался звонкий мальчишеский голос, слов, правда, уже было не различить.
? Отлично. Он внизу, ? отметил Бекай. ? Теперь, мисс Уайт, отвяжите от себя верёвку и дайте её мне.
? Зачем? ? подозрительно покосилась на молодого человека девушка.
? Затем, мисс Уайт, ? Бекай, досчитал про себя до трёх, чтобы набраться терпения, ? что я спущу один её конец вниз, и, надеюсь, этот маленький плут привяжет к нему корзину. Насколько я помню, там находился топор или подобный ему инструмент.
? А как топор нам поможет? ? полюбопытствовала Кенди, выправляя из-за пояса переплетённые толстые волокна.
Бекай принял ношу из рук девушки и, держась за ствол дерева, начал медленно опускать свободный конец верёвочной лозы вниз, постепенно разматывая тот моток, что висел у него на плече.
? Топором я постараюсь сделать новое отверстие в коре, чуть пониже гнезда, ?через некоторое время пояснил юноша, сосредоточенно ожидая, когда верёвка вновь натянется, свидетельствуя о том, что он правильно истолковал действия охотников за мёдом.
? Пчёлы строят соты во всём дупле, так что у нас будет шанс добраться до них, избегая основного скопления пчёл-охранников, ? продолжил Бекай, удовлетворённо отметив, что верёвка налилась тяжестью.
? Ой-ой-ой! ? раздался вдруг крик девушки.
Бекай, который в это время не спеша поднимал верёвку назад, резко поднял голову.
Кенди согнулась, почти полностью распластавшись на суку, отчаянно скрипевшему под весом девушки. Одной рукой она по-прежнему цеплялась за ближайшую ветку, а другой прикрывала лицо. Рядом с жужжанием зависало всё больше пчёл, постепенно образуя маленькое живое облачко.
Из-за манипуляций с верёвкой девушка много шевелилась и тем самым растревожила насекомых.
? Не дёргайтесь! Если хотя бы одна пчела вас ужалит, следом накинутся остальные! ? воскликнул Бекай, лихорадочно шаря одной рукой по карманам брюк. ? Я сейчас постараюсь успокоить их дымом.
? А, чёрт! ? выругался он сквозь зубы, ? спички остались в рюкзаке.
Но, словно по волшебству, в воздухе вдруг потянуло гарью, и белые клубы дыма достигли молодых людей.
Бекай оглянулся и, бросив взгляд вниз, увидел, что дым поднимается от корзины, которую он всё ещё держал на весу, не успев полностью поднять наверх.
Быстро подтянув верёвку, молодой человек устроил корзину в v-образной расщелине между ветками, поспешно доставая оттуда одну из дымящихся головешек, предусмотрительно положенных туда Санвекве.
Окуривая воздух рядом с Кенди, Бекай обратился к подозрительно замолкшей девушке:
? С вами всё в порядке, мисс Уайт? Вы чувствуете дым? Скоро пчёлы вернутся в своё гнездо.
? Со мной всё хорошо, я просто следую вашим инструкциям, ? раздался приглушённый ладонью голос девушки.
? С каких это пор вы придерживаетесь чьих-либо инструкций? ? усмехаясь, заметил юноша.
Тем временем дым из корзины медленно заполнял всё пространство вокруг. Поднимаясь выше, он смешивался с белыми клубами, идущими от головешки в руках молодого человека, и скоро в воздухе рядом с ульем образовалась лёгкая дымовая завеса.
Пчелиное жужжание действительно поутихло.
Кенди осторожно выпрямилась на своей ветке и довольно констатировала, что многие пчёлы скрылись за древесной расщелиной, а другие вяло ползали по стволу, ленясь даже взлетать. В воздухе носилось всего несколько насекомых, явно дезориентированных дымовой атакой.
? Держите головешку рядом с собой, но в улей не суйте, ? с этими словами Бекай подал девушке обозначенный предмет, а сам вернулся к корзине.
Осторожно разгребая широкие зелёные листья, которые отделяли дымящиеся деревяшки от дна корзины, Бекай достал оттуда самодельный топорик.
Оценив расположение улья на дереве, юноша обхватил левой рукой морщинистый ствол, и, зажав в другой руке инструмент, начал методично опускать острое лезвие на потрескавшуюся от возраста кору.
Через некоторое время новая расщелина в стволе обвалилась в полое дупло. Бекай тут же посторонился, а перед его лицом пронеслось несколько пчёл. Отложив топор, юноша взял ещё одну головешку и провёл ею недалеко от отверстия.
Около минуты он окуривал гнездо дымом, потом обернул правую руку зелёным листом из корзины и сунулся в гнездо, нащупывая соты.
В клубящемся дыму Кенди плохо различала действия молодого человека, но от её внимательного взгляда не укрылся момент, когда юноша достал из улья первую партию пчелиных сот.
? Йе-ееху! Мы это сделали! Браво, мистер Ленчестер! ? не удержалась девушка от ликующего крика.
На смуглом лице мелькнула тень улыбки, снова сменившись на серьёзно-сосредоточенное выражение.
? Осторожнее с восторгами, мисс Уайт. Не упадите с дерева, иначе все мои усилия будут напрасны, ? откликнулся Бекай, бережно укладывая плоский кусок, покрытый тёмно-золотистой массой, в корзину.
? Уж я-то не упаду, ? захихикала Кенди, в подтверждение своих слов отпустив ветку, за которую она держалась левой рукой, и заболтав ногами.
? Вам дым ударил в голову, мисс Уайт?! ? уставился на девушку Бекай, немедленно оторвавшись от своего занятия.
? Всё-всё. Сижу спокойно, ? примиряюще откликнулась Кенди, снова замерев на суку.
Юноша только вознёс глаза к небу, тихо сказал что-то себе под нос, и снова вернулся к улью.
К облегчению молодого человека больше эксцессов со стороны мисс Уайт не наблюдалось. Из нового дупла были вынуты все соты, до которых можно было дотянуться, сложены в корзину, а она, в свою очередь, была опущена с помощью верёвки вниз.
? Ну вот, кажется, и всё. Можем спускаться, ? отметил Бекай, вытирая ладонь о рубашку, чтобы очистить руку от остатков мёда.
? Я пойду первым и буду страховать вас после каждой ветки.
Кенди взглянула вниз, на волнующееся под ногами зелёное море, и у неё неприятно засосало под ложечкой. Пожалуй, подниматься наверх было куда проще. Но разве ей приходилось лазать по деревьям в первый раз?
? А ещё лучше ? вы снова обвяжетесь верёвкой, чтобы?
Бекай не договорил, так как Кенди уже проскользнула мимо него, с ловкостью обезьяны цепляясь за ветки.
Юноша негромко выругался сквозь зубы, поспешив вслед за девушкой.
Когда над головами молодых людей снова сомкнулись резные кроны третьей лесной ступени, Кенди вдруг остановилась, посматривая то вниз, то на переплетение воздушных корней, лиан и извивающихся стволов, опоясывающих дерево. На лице её расцвела озорная улыбка.
Бекай, который как раз нагнал девушку, заметил эту улыбку, предвещавшую новые проблемы.
И, конечно: Кенди выпрямилась во весь рост, раскинула руки в обе стороны, и зашагала по толстой ветке, за которую до этого цеплялась.
Бекаю оставалось только поражённо наблюдать за стройной девичьей фигуркой, затянутой в джинсы и яркую рубашку, которая уверенно двигалась, легко балансируя на слегка раскачивающейся ветке.
Дойдя почти до самого конца своего рискованного маршрута, Кенди ухватилась за одну из толстых лиан, свисавших здесь отовсюду. Несколько раз хорошенько дёрнув одеревеневший стебель, чтобы проверить его на прочность, Кенди вцепилась в лиану, отошла на пару шагов назад, набрала в грудь воздуха, и, бегом преодолев оставшееся расстояние, прыгнула вниз.
В воздухе мелькнул пушистый хвост светлых волос, и громкий вскрик, сменившийся звонким смехом, пронёсся по окрестностям.
Две пары тёмных глаз наблюдали за девушкой: с удивлением и восхищением, со страхом и изумлением.
Кенди благополучно приземлилась на покрытую мягким мхом землю. Отряхнув с рук прилипшую к ним грязь, девушка подошла к африканскому мальчишке, резво побежавшему к ней навстречу:
? Белый женщина ? необычный американский женщина! Санвекве удивлён. Санвекве рад.
? И вы найти сладкий еда! ? радостно припрыгивал негритёнок, уже вовсю лакомясь мёдом, который тягучими бронзовыми каплями стекал по его подбородку и запястьям.
? Эй-эй! Ты полегче! Не налегай. Мы отнесём мёд в деревню, ? послышался голос Бекая Ленчестера.
Молодой человек только что спрыгнул с нижней кряжистой ветки: последовать примеру девушки Бекай не рискнул, поэтому спустился с дерева привычным ему способом.
Бросив на Кенди странный взгляд, который она не смогла идентифицировать, юноша подошёл к корзине, полной добычи. Рядом с мёдом кружилось несколько пчёл, а пара насекомых сновало в ромбовидных отверстиях сот. Осторожно вынув один из липких кусочков, Бекай подошёл к ближайшему сучку и нанизал на него соты.
? Это ? нашему крылатому проводнику, ? пояснил он. ? Туземцы всегда оставляют птице немного воска в качестве вознаграждения.
Кенди удовлетворённо проследила за действиями молодого человека и подошла к своим ботинкам, оставленным под деревом.
По-прежнему не обращаясь ни к кому лично, Бекай бросил в никуда: ?Нам пора возвращаться? ? и тоже принялся обуваться.
Верёвка и топорик были уложены в рюкзак. Ручку заметно потяжелевшей корзины молодой мужчина перекинул через локоть, а несколько обуглившихся головешек снова разжёг, пока от них не повалил дым, так как над мёдом опять засновали пчёлы, всё больше оживляясь. И маленькая процессия двинулась по направлению к посёлку.
Уже скрываясь за широким кустарником, Кенди обернулась, кинув прощальный взгляд на ещё одно покорённое ею дерево, и заметила маленькую птичку, которая сидела на тонкой ветке, увлечённо потроша соты.
Помахав недавнему союзнику рукой, девушка поспешила к своим спутникам.
? Санвекве, а откуда ты так хорошо знаешь английский язык? ? обратилась Кенди к маленькому конголезцу, так как мистер Ленчестер не удостаивал её разговором, продолжая молча очищать дорогу, раздвигая ветки и кустарники. Затянувшееся же молчание стало девушку немного угнетать.
? Санвекве часто встречать английский и американский турист, ? откликнулся мальчик. ? Санвекве ? самый ловкий и быстрый! Санвекве часто выбирать, чтобы посылать в другой деревня, за лес, к белый турист или чёрный братья, ? с гордостью добавил он.
? Так ты хорошо разбираешься в этой местности? ? подал голос Бекай.
? Санвекве знать лес и горы лучше всех! ? заулыбался мальчишка.
? А как же твои родители? Твоя мама ? она не волнуется, отпуская тебя так далеко? ? спросила Кенди.
? Моя мама иметь Санвекве, три сестра и пять братья. Санвекве ? не самый большой, но Санвекве приносить семья много хороший бумажка, еда, красивый вещи от белый турист. Мама любить Санвекве. Санвекве ? не самый большой, но самый главный в семья, ? в глазах ребёнка снова засветилась неподдельная гордость.
К горлу Кенди непроизвольно подкатился комок. Она знала, что должна восхищаться мальчиком, но почему-то ей становилось невыносимо грустно от осознания, что этот малыш, чтобы кормить свою семью, вынужден часто подвергать свою жизнь опасности, встречаясь с незнакомцами и бродя по джунглям. Ей уже вовсе не хотелось, чтобы мистер Экли уговорил мальчика помочь их экспедиции. Может, они найдут кого-нибудь другого?
? Мы прийти домой! ? оторвал девушку от размышлений голос маленького африканца.
Кенди подняла глаза и увидела, что, и правда, в расступившемся лесном проходе показались знакомые очертания посёлка.
Мальчик обогнал своих спутников и резво побежал к деревне.
Когда Кенди и Бекай подошли к высокому соломенному забору, их уже встречала пёстрая толпа из местных жителей и членов экспедиции во главе с Карлом Экли.
? Ух ты! Вы всё же это сделали, мисс Уайт! ? восторженно отметил профессор, глядя на полную корзину мёда.
? Здесь больше заслуги мистера Ленчестера, ? рассмеялась Кенди. ? Без него пчёлы закусили бы мною, а не мы ? мёдом.
? Выражаю своё восхищение и вам, мистер Ленчстер, ? искренне поздравил молодого человека учёный. ? К тому же, я бесконечно рад, что вы смогли привести нашу медсестру в целости и сохранности, ? заговорщицким шепотом добавил Карл Экли, наклоняясь к юноше.
? Н-да. Пожалуй, эта проблема была куда сложнее, чем добыть дикий мёд, ? произнёс Бекай, растянув губы не то в улыбке, не то ? в усмешке.
Любопытствуя, как им это удалось, на новоявленных охотников за мёдом посыпались вопросы и от других членов экспедиции. Даже необщительная мисс Блайвин в этот раз не оказалась в стороне.
К американскому языку примешивались эмоциональные возгласы и реплики от африканских туземцев, которые вскоре отошли от своих белых гостей и окружили Санвекве, в руках которого теперь была корзина с мёдом.
Этим же вечером в посёлке был устроен маленький праздник, когда во время ужина каждому гостю или жителю деревни была предоставлена возможность полакомиться сладким даром природы.
Наученная опытом, Кенди отложила в сторонку свой кусочек пустых сот, из которых с аппетитом вылизала весь мёд, намекнув каждому члену своей команды, что бы они тоже эти остатки не выбрасывали.
Греясь в тепле костра, Кенди с удовольствием припоминала яркие моменты сегодняшнего приключения, которое словно вернуло её на несколько лет назад.
?Как же мне всего этого не хватало?, ? подумала девушка, сладко потягиваясь и глядя на оживлённо беседующих между собой друзей.
----
*Эрангис (лат. Aerangis) ? растение их семейства орхидей. Относится к эпифитам (растениям, поселяющимся на других растениях, главным образом ? на ветвях, стволах, а так же листьях деревьев), не паразитам. Эрангис имеет продолговатые листья, собранные в розетку, от светло- до темно-зеленого цвета. Цветы ? белые или желтовато-белые, звездообразной формы. Имеют приятный аромат.
***имеется в виду обращение к Кенди как ?мисс Уайт? (miss White).
Употребление слова ?негр? между африканцами в самой Африке изначально не несло обидного значения, так как это устоявшееся обращение, всего лишь обозначающее чёрный цвет кожи его обладателя.
**** около 30 метров (1 фут = 30,48 см.)
***** ?min mwizi? (яз. суахили) ? здесь что-то вроде ?маленький разбойник?, ?маленький засранец?.
Небольшой ролик о том, как в Африке собирают дикий мёд (любезно предоставленный Морико
: http://mik-sazonov.livejournal.com/11432.html" target="_blank
Вспомнила, что в одном из сериалов по нему у Тарзана был друг, как теперь говорят - афроамериканец - который как раз был приобщен к европейской культуре. Если я не путаю ничего.
Жду проды!
)
